代币发行融资并不完全等同于ICO，但ICO属于代币发行融资里最主要、最典型的表现形式，二者属于包含与被包含的关系，监管层面也把ICO直接划入代币发行融资的整治范围。很多币圈新人很容易把两个名词混为一谈，认为只要发币募资就是ICO，实际上从定义范围来看，代币发行融资是覆盖面更广的统称，ICO只是这个范畴里的其中一种募资模式，不能直接划上等号。
ICO本身是英文首次代币发行的缩写，诞生之初参考了股市IPO的发行逻辑，特指区块链项目第一次对外发行全新代币，投资者用比特币、以太坊这类成熟虚拟货币进行认购，项目方以此拿到开发资金。完整的ICO有着固定流程，项目团队发布白皮书披露规划，在社群公开募资，通过智能合约完成代币分发，后续还要上线交易场所让代币自由买卖。这种模式也是早年市场里项目募资最主流的方式，也是监管文件中重点点名清理的行为，所有公开进行的ICO都会被认定为代币发行融资。
代币发行融资的范围要比ICO更大，除了首次公开发币之外，还有不少变种模式都被归入这一监管类别。部分项目不会做公开公募ICO，而是采用私下配售、社群定向售卖、锁仓分批释放代币的方式募资，还有项目以生态分红、节点质押、任务空投为包装，实质向用户收取虚拟货币换取代币，这类行为没有走标准ICO流程，但依然属于代币发行融资。监管判断行为性质不会看项目对外叫什么模式，而是穿透核查行为本质，只要通过发售代币换取资金，无论名称如何包装，都会被认定为同类违规行为。
在法律定性上，二者最终的认定结果完全一致，只要未经金融监管部门批准，不管是标准ICO，还是改头换面的代币募资，全部属于未经许可的公开融资行为。这类行为不存在合法备案渠道，发行的代币不属于法定货币，也不能当作证券资产合法发行，一旦面向不特定人群开展募资，就会触碰非法集资、非法发行证券等法律红线。近几年市场出现的IDO、IEO等新发行方式，也全部被纳入代币发行融资监管框架，并没有因为更换名称就脱离原有定性。
对于普通投资者来说，不用纠结两个词汇的文字区别，核心要看项目行为本质。很多诈骗项目会刻意避开ICO这个敏感词，用社区认购、生态共建、节点招募等说法掩盖募资目的，只要项目主体发行无监管背书的代币，并且向参与者收取资金或者虚拟货币，就属于监管整治的代币发行融资活动。这类资产没有任何本金保障，项目跑路、代币归零属于行业常态，参与此类交易产生的所有损失都需要投资者自行承担。
