比特币通常被认为是在2009年发行并正式运行的。更准确地说，2008年，中本聪发布了比特币：一种点对点电子现金系统白皮书，提出了去中心化数字货币的完整设计；2009年1月3日，比特币主网挖出第一个区块，也就是创世区块，网络由此真正启动。2008年是比特币理念和白皮书出现的年份，2009年才是比特币诞生、发行和开始运行的关键时间点。
比特币的发行方式，与传统公司发行股票、项目方进行代币销售并不相同。它没有统一的发行机构，也不存在一次性把全部BTC打入某个账户的过程。按照协议设计，矿工通过工作量证明参与区块竞争，成功打包新区块后获得区块补贴和交易手续费，新的比特币便随着区块奖励进入流通。白皮书将这种机制比作开采黄金，区别在于比特币消耗的是计算能力和电力，依靠的是公开规则与网络共识。
创世区块的时间戳为2009年1月3日18时15分05秒（UTC），区块高度为0，初始区块奖励设定为50枚BTC。这个区块还写入了泰晤士报2009年1月3日的头版既留下了时间线索，也映射出当时全球金融危机下对银行体系和货币信用的反思。创世区块中的奖励虽然显示为50 BTC，但由于实现规则特殊，并不能像普通挖矿所得那样被正常花费。
比特币发行并不意味着一天之内就有2100万枚BTC进入市场。协议规定，区块奖励大约每产生21万个区块减半一次，最初的50 BTC会逐步降至25 BTC、12.5 BTC、6.25 BTC，之后继续递减，新增供给因此越来越慢。总量上限约为2100万枚，这种发行曲线让比特币具备明显的稀缺性特征，也构成了数字黄金叙事的重要基础。供给固定并不等于价格固定，市场需求、资金流动、监管环境和宏观经济仍会影响BTC的实际表现。
2008年代表构想公开，2009年代表网络上线和比特币开始发行，之后才逐渐出现更多节点、开发者、矿工与交易市场。把这几个时间点区分开，才能避免把白皮书发布时间、创世区块诞生时间、首次转账以及后来的市场定价混为一谈。比特币最初只是一个运行在个人电脑上的开源实验，如今却发展成全球加密资产市场的核心标的，这段从2009年开始的历史，也是理解区块链、挖矿和去中心化金融逻辑的一把钥匙。
