以太坊与比特币作为加密货币领域最受瞩目的两大支柱，其最根本的不同在于设计初衷与核心定位。比特币诞生时成为一种点对点的电子现金系统和去中心化的数字黄金，其核心功能聚焦于价值储存与转移，本质上是一个安全、稀缺的支付网络。而以太坊的愿景则远不止于此，它被设计为一个全球性的世界计算机，一个开源的、可编程的区块链平台。这意味着以太坊的根本目标是为开发和运行去中心化应用程序（DApps）及智能合约提供基础设施，其功能性远超简单的货币交易，致力于构建下一代互联网（Web的底层协议。
这种定位的根本差异直接导致了两者在核心技术架构上的显著分野。最核心的技术区别体现在智能合约与可编程性上。比特币的脚本语言被故意设计得功能有限且非图灵完备，主要用于处理简单的交易逻辑，以此最大化保障网络的安全与稳定。相反，以太坊引入了图灵完备的虚拟机和诸如Solidity等高级编程语言，使得开发者能够在链上创建复杂、可定制的智能合约，这些合约能像程序一样自动、可靠地执行，无需中介干预，从而为整个去中心化应用生态的爆发奠定了基础。在共识机制上，比特币一直采用经典但能耗较高的工作量证明机制，而以太坊已于2022年完成了向权益证明机制的重大升级，极大地降低了能源消耗，并为网络未来的扩容铺平了道路。
两者在经济模型与货币政策上也遵循着截然不同的逻辑。比特币的模型以稀缺性和可预测的通缩为核心，其总量被严格限制在2100万枚，并通过大约每四年一次的减半事件逐步降低新币产出，这种类似于数字贵金属的模型是其价值存储叙事的关键支撑。以太坊则initially没有设定绝对的数量上限，其供应机制更具灵活性和动态性。特别是在引入交易费销毁机制后，当网络活跃时，被销毁的以太币数量可能超过新发行的数量，从而使以太坊进入通缩状态，这种设计使其货币政策能够更好地适应生态发展需求和网络活动水平。
不同的设计也孕育出了迥异的生态系统与应用场景。比特币的生态发展相对保守，长期围绕其价值存储和支付的核心功能展开，例如作为抵押资产或在跨境支付中应用。尽管近年来也出现了一些扩展用例，但其生态广度与深度无法与以太坊相比。以太坊则凭借其强大的可编程性，成为了去中心化创新的主阵地，其生态蓬勃发展了去中心化金融、非同质化代币、去中心化自治组织以及各类DApps等多元化领域，形成了一个繁荣且不断自我演进的开放经济体，真正扮演了应用平台的角色。
从市场表现与用户特征的角度观察，两者也呈现出不同的面貌。比特币通常占据更高的市值份额，被许多市场参与者视为整个加密领域的价值基准和压舱石，其价格波动有时与宏观经济因素关联更紧密。以太坊的市值虽常居第二，但其生态内产生的价值总量巨大，且由于其生态创新活跃，其价格可能对行业内的技术升级与协议更迭更为敏感。在用户基础上，以太坊网络上的活跃地址和非空钱包数量通常远超比特币，这从侧面反映了其作为可使用的平台的特性，吸引了大量开发者和应用用户。
